1960年南開大學畢業后留校任教，后在中國科學院、國家科委等部門工作從事科研工作，曾在沿海開放城市北海任副市長。他是全國政協第八屆委員，第九、十屆全國政協常委，著名經濟學家、國務院參事、國家教育咨詢委員會委員。在擔任全國政協常委、國務院參事期間，他提出的建言之多、影響之大，被媒體稱之為“任玉嶺現象”。任玉嶺還是我國著名書法家。

主要著作：

翻譯書籍有《石油發酵》、《利用微生物凈化環境》;著作有《生物工程在中國》、《我愛北海》、《大力推進城市化促進西部大開發》、《加速農業產業化，加快農村大發展》等，發表文章200多篇。在國家科委工作期間，參于"六五"(生物技術)科技攻關的管理，"七五"科技攻關計劃(生物技術)的制定，高科技(生物技術)發展綱要的起草，國家星火計劃的實施。1992年獲國家科委通報表揚1993年獲廣西壯族自治區獎勵一級工資、1995年獲廣西壯族自治區表彰和中國民主建國會授予的全國優秀會員稱號，1996年獲全國各民主黨派、工商聯兩個文明建設服務經驗交流會獎牌。他的業績被載入《中國科普作家辭典》、《全國政協委員名錄》、《北美洲生物工程學會會員名錄》。他曾赴美國洛克菲勒基金會進修，曾考察20多個國家，多次出席在美國、日本、法國和中國舉行的亞太經濟、生物工程、環境保護及經濟發展等國際會議。